Le 22 Juin 2001

Alcatel Space, a la tête d'un consortium européen, s'est vu attribuer par l'Agence spatiale européenne (ESA) un contrat de 369 millions d'euros pour réaliser les deux satellites scientifiques Herschel et Planck. Alcatel fait valoir qu'il s'agit du "plus gros contrat jamais attribué par l'ESA pour un projet scientifique spatial".

Les deux satellites concernés, qui seront lancés ensemble en 2007 à bord d'une même Ariane 5, embarqueront des charges utiles scientifiques. Les deux plate-forme seront fournies par l'italien Alenia Spazio, le module charge utile de Herschel par l'allemand Astrium Gmbh et  le module charge utile de Planck par Alcatel Space. Les satellites sont intégrés par Astrium pour Herschel et Alcatel pour Plank.

Successeur du satellite ISO (Infrared Space Observatory)  lancé en 1995 et dont Alcatel était déjà le maïtre d'oeuvre, Herschel permettra d'étudier la formation et l'évolution des galaxies et des étoiles depuis la création de l'univers. D'une durée de vie prévue de trois et demie, ce satellite est décrit comme étant le "plus grand télescope spatial jamais lancé avec un miroir de 3,5 métres".

Pour sa part, Planck étudiera l'origine et l'évolution des grandes structures de l'univers juste après le Big Bang.