La sonde de la NASA, New Horizons, lancée le 19 janvier 2006 par Atlas 5 (551) est passée à 12500 km de Pluton le 14 juillet 2015.

New Horizons a utilisé un étage Star-48B pour être placé sur sa trajectoire de croisière et a mis à profit les forces gravitationnelles de Jupiter pour aller vers Pluton.

New Horizons a une masse de 478kg hors étage de propulsion, un RTG pour fournir l’énergie électrique (250W en début de mission,190W au voisinage de Pluton, une antenne bande X avec un réflecteur de 2,5m de diamètre pour transmettre les données scientifiques vers la terre à 768 bits par seconde au voisinage de Pluton.

La charge utile comprend : LORRI (Long Range Reconnaissance Imager) est un appareil photo avec un capteur CCD à haute résolution dans le visible PERSI (Pluto Exploration Remote Sensing Investigation ) est composé de MVIC appareil photo avec capteur CCD dans le visible, de LEISA spectromètre opérant dans le proche infra-rouge et d’ALICE spectromètre opérant dans l’ultra violet. PAM ( plasma et spectromètre pour particules à haute énergie) est composé de SWAP (Solar Wind at Pluto) :analyseur électrostatique toroïdal et de PEPSSI( Pluto Energetic Particle Spectrometer Science Investigation) :étudie la densité,la composition et la vitesse des particules ionisées s’échappant de Pluton ; REX (Radio Science Experiment) utilise un oscillateur ultra stable. VBDSL ( Venetia Burney Student Dust Counter).

Pluton se déplace sur une orbite solaire fortement elliptique avec une période de 248 ans. Charon est un satellite de Pluton.

Après les observations de Pluton et de Charon effectuées autour du 14 juillet 2015 New Horizons va poursuivre sa mission en se dirigeant vers un élément de la ceinture de Kuiper (choix de la cible à faire d’ici fin 2015).