Le 24 juillet 2022 à partir du centre spatial de Wenchang Long March 5B a placé avec succès le module laboratoire Wentian sur une orbite basse.

Le module laboratoire Wentian est le second module de la nouvelle station spatiale chinoise qui doit en compter 3. Wentian qui signifie en chinois "quête des cieux" ou "explorateur céleste" a une masse de 22 tonnes , une longueur de 17,9 mètres et un diamètre de 4,2 mètres. En plus de ses fonctions laboratoire et habitation Wentian a la capacité de gérer et de contrôler la station spatiale, y compris l’attitude et le contrôle de l’orbite, ainsi que la gestion de l’information, l’énergie et la partie habitable. Wentian est équipé d’un bras robotisé de 5m qui peut être utilisé de façon coordonnée avec le bras principal de Tianhe. L’arrimage axial de Wentian à Tianhe s’est effectué avec succès en mode automatique après un peu plus de 12 heures de vol. Maintenant la station spatiale a une capacité d’hébergement de 6 taïkonautes (3 dans Tianhe et 3 dans Wentian). Wentian possède un sas EVA (Extra Vehicular Activities) pour gérer les sorties dans l’espace . Tianhe a aussi un sas de ce type mais celui de Wentian va avoir le rôle de sas principal de la station. La majeure partie du volume de Wentian est pressurisé avec des zones séparées suivant les activités.

Wentian est un avant tout un module laboratoire qui va reprendre les 4 domaines existants dans l’ISS : sciences de la vie et biotechnologie, physique des fluides en microgravité, science des matériaux et les nouvelles technologies d’application spatiale. Les expériences seront gérées avec des racks dédiés à interfaces standardisés. Pour le moment tous les racks ne sont pas à bord de Wentian. Les 3 taïkonautes présents dans la station ont accédé à Wentian et ont commencé les opérations de mise en service.

Plus tard, peut être en septembre, Wentian va changer de position pour prendre celle qu’il doit avoir dans la configuration en T.

Le lancement du dernier module nommé Mengtian devrait avir lieu en octobre prochain.

L’étage de Long March 5B va se désorbiter dans les prochains jours. Cette opération suscite quelques inquiétudes car il semble que comme sur les vols précédents cette désorbitation n’est pas contrôlée. De gros morceaux étaient tombés dans l’Océan Atlantique, dans l’Océan Indien près des Maldives...