La fusée Delta 2, qui transporte le minisatellite Calipso du CNES et CloudSat de la NASA, a finalement décollé le 28 avril 2006 de la base américaine de Vandenberg sur la cote ouest après plusieurs reports de tir.

Les engins fourniront les premières images en trois dimensions de la formation des nuages. Les données recueillies par ces satellites amélioreront la compréhension de la mécanique du climat.

Calipso - Crédits AAS

Le Calipso (Cloud-Aerosol Lidar and Infrared Pathfinder Satellite Observations) a été mis au point conjointement par la NASA et le CNES. Il évolue sur une orbite à 705 km d’altitude, qui permet de survoler la même région à la même heure solaire.

L’engin pèse 585 kg et sa durée de vie est de 3 ans. La réalisation industrielle de la plate-forme Proteus et du satellite est confiée à Alcatel Alenia Space et celle de la charge utile à Ball Aerospace.

Les deux satellites rejoignent un réseau de satellites déjà en orbite : Aqua et Aura de la NASA dans l’espace depuis 2002 et 2004, et Parasol microsatellite du CNES [1] lancés également en 2004. Un sixième satellite, OCO de la NASA rejoindra en 2008 la flotte actuelle, la constellation A-train [2].