Le 23 août 2016 les contrôleurs de l’ESOC à Darmstadt on noté une subite, légère perte de puissance sur un générateur solaire du satellite SENTINEL-1A du programme COPERNICUS. Cette perte de puissance s’est accompagnée d’une petite modification de l’orientation du satellite.

Les premières investigations ont conduit à considérer l’impact d’une micrométéorite ou d’un petit débris spatial comme cause de ces phénomènes.

Une analyse plus poussée a été effectuée en utilisant même des caméras pour inspecter les panneaux solaires. Ces caméras avaient été utilisées pour observer le déploiement des panneaux solaires après le lancement en avril 2014 puis avaient été éteintes. Aucun autre usage de ces caméras n’était prévu. Les images transmises montrent très nettement la zone du générateur solaire endommagée. Cette zone est assez petite et n’a que peu d’impact sur les performances totales du générateur solaire.

Les analyses se poursuivent pour essayer de déterminer l’origine de l’objet. Compte tenu de la taille de la zone endommagée (de l’ordre de 40cm de diamètre) et de la modification d’attitude enregistrée les experts considèrent que l’objet qui est entré en collision avec SENTINEL-1A n’a une taille que de quelques millimètres.

Seuls les débris spatiaux de plus de 5cm sont suivis régulièrement pour gérer des manœuvres d’évitement par les satellites.

La mission de SENTINEL-1A se poursuit maintenant de façon nominale.