Le 22 décembre 2017 à partir de la base de Vandenberg en Californie SpaceX avec Falcon 9 a mis sur orbite avec succès la quatrième grappe de 10 satellites Iridium NEXT.

Le premier étage de Falcon 9 avait déjà été utilisé pour le deuxième lancement d’Iridium NEXT en Juin dernier. Cet étage est retombé dans l’Océan Pacifique comme prévu.

Les satellites opérationnels sont 11 par orbite sur chaque plan. La constellation Iridium a 6 plans pour 66 satellites. Dans le présent lancement 9 satellites vont rester dans le plan cible et le dixième va dériver vers un plan adjacent.

Iridium NEXT comprend 75 satellites qui seront mis sur orbite en huit lancements par SpaceX. Avec ce tir de décembre 40 satellites sont en orbite. Les quatre derniers lancements sont prévus au premier semestre 2018.

Après une phase de tests en orbite, les satellites sont intégrés dans la constellation pour commencer leur service opérationnel.

Iridium NEXT assure la continuité de services d’Iridium avec une capacité accrue et apporte le nouveau service large bande Iridium Certus. Les satellites Iridium NEXT embarquent des charges utiles additionnelles qui assurent des services comme la surveillance aérienne avec Aireon et l’identification des bateaux avec le système AIS.