Le 16 septembre 2021, à partir du pas de tir 39A du Centre Spatial Kennedy, Falcon- 9 V1.2 (Bock 5) a mis sur orbite avec succès la capsule Crew Dragon avec quatre astronautes commerciaux pour la mission Inspiration4. Le premier étage s’est posé comme prévu sur le bateau « Just Read The Instructions » qui attendait dans l’Océan Atlantique.

La capsule Crew Dragon a été placée sur une orbite à 575 km d’altitude pour cette mission de 3 jours. La capsule a été équipée d’un dôme d’observation fixé au niveau de l’interface d’arrimage utilisé lors des missions avec l’ISS.

Cette mission a été faite à l’initiative du milliardaire américain de 38 ans, Jared Isaacman, qui est par ailleurs un pilote privé émérite. C’est lui qui finance cette mission et a sélectionné les membres de l’équipage. Il compte sur les retombées médiatiques de cette mission pour promouvoir une campagne de collecte de fonds pour l’hôpital de recherche pour enfants St. Jude de Memphis (Tennessee) et récolter au moins 100 M$. Jared Isaacman a déjà donné 100M$ à cet hôpital. Symbole : Leadership

Hayley Arceneaux est une jeune américaine de 29 ans qui a été soignée d’un cancer à l’hôpital St Jude et y travaille maintenant comme assistante médicale. Symbole : Espoir (Hope).

Chris Sembroski est un ingénieur informatique de 42 ans, passionné par le spatial, donateur pour l’hôpital et bénéficie d’une place gagnée à la loterie par un de ses amis. Symbole : Générosité (Generosity).

Dr Sian Proctor est professeure de géologie, de durabilité et de planétologie au South Mountain Community College à Phoenix (Arizona). Elle a aussi travaillé dans le domaine des vols habités de la NASA. Elle a 51 ans. Symbole : Prospérité (Prosperity).

C’est la première mission effectuée dans l’espace sans astronaute professionnel dans l’équipage. Ils ont néanmoins eu une formation et entrainement de 6 mois . Normalement la capsule doit fonctionner en mode automatique. Leur formation a été prévue pour pouvoir intervenir en cas de besoin.

La mission s’est déroulée comme prévu, avec communications avec la terre, activités biomédicales, prises de vues...

24 heures avant le retour l’altitude Crew Dragon a été réduite à 365km d’altitude. Plusieurs sites d’amerrissage ont été déterminés pour tenir compte de contraintes météo. Le retour s’est effectué de façon nominale et Crew Dragon a amerri comme prévu au large de la Floride, le 18 septembre, et a été récupéré par le bateau de SpaceX GO Searcher. La mission Inspiration4 a eu un vol de 71 heures. Ensuite l’équipage d’Inspiration4 a regagné le Centre Spatial Kennedy en hélicoptère.

Cette mission est un succès et ouvre la voie à davantage de vols commerciaux. Le prochain vol commercial Ax-1 est prévu pour la société Axiom Space en janvier 2022 et doit permettre à l’équipage de passer une semaine dans l’ISS.

Le prochain vol habité vers l’ISS est prévu fin Octobre pour la NASA.

Suite à ce succès Elon Musk a donné 50 M$ pour l’hôpital St Jude.