Le 12 juin 2022 à partir de la base de Cap Canaveral en Floride Astra Rocket-3.3 a décollé pour placer les 2 petits satellites TROPICS de la NASA sur orbite mais a échoué. Ce lancement était le troisième effectué par Atlas Rocket-3 depuis le début de l’année et le deuxième échec.

Pour ce vol le fonctionnement du premier étage a été nominal, le second étage s’est allumé comme prévu. Il devait fonctionner 5 minutes et 15 secondes mais s’est arrêté au bout de 4 minutes ce qui n’a pas permis de mettre les satellites TROPICS sur orbite. Les analyses détaillées de cet échec sont en cours.

Ce lancement était le premier des trois prévus pour la NASA pour mettre six satellites TROPICS sur orbite. Les satellites doivent être lancés par deux dans trois plans orbitaux. Maintenant avec 4 satellites la mission prévue est toujours possible mais le temps de revisite sera supérieur. Pour ce vol les satellites devaient être placés sur une orbite à 550 km d’altitude inclinée à 29,75°.

TROPICS (Time-Resolved Observations of Precipitation structure and storm Intensity with a Constellation of Smallsats) est une constellation qui pouvait avoir jusqu’à 7 satellites identiques en orbite pour un temps de revisite de 30 minutes.

TROPICS est un CubeSat 3U construit par Blue Canyon Technologies avec Massachusetts Institute of Technology - Space Systems Laboratory (MIT SSL) pour la charge utile. Il est composé d’une plate-forme 2U qui permet le contrôle et les communications et d’un module 1U spinné à 30 tours par minute et qui renferme un spectromètre de 12 canaux. Une paire de satellites doit fournir des informations sur la formation des tempêtes et des cyclones ( images, température, degré d’humidité). Durée de vie : 3 ans.

Le premier satellite TROPICS a été lancé par SpaceX dans la mission Transporter 2 en juin 2021 .Il est utilisé comme satellite de validation.