Le 22 mai 2018 à partir de la base de Vandenberg en Californie SpaceX avec Falcon 9 a mis sur orbite avec succès 5 satellites Iridium NEXT et deux satellites GRACE-FO. Le Falcon 9 utilisé était une version Block 4 avec un premier étage qui effectuait son deuxiéme vol et n’a ainsi pas fait l’objet d’une récupération.

Ce lancement est le sixième d’Iridium NEXT qui porte à 55 le nombre de satellites Iridium NEXT en orbite. Les deux derniers lancements auront lieu cette année pour porter la constellation à 66 satellites opérationnels et 9 satellites de secours. Il y aura aussi 6 satellites conservés au sol. Iridium NEXT est réalisé sous la maitrise d’oeubre de Thales Alenia Space.

GRACE-FO ( Gravity Recovery and Climate Experiment Follow On) est le fruit de la coopération entre la NASA et le GFZ ( German Research Center for Geosciences). Cette mission fait suite à la mission GRACE qui a été exploitée de 2002 à 2017 pour une durée de vie prévue de 5 ans minimum et a fourni de précieuses données sur le cycle de l’eau et les évolutions climatiques.

La mission GRACE-FO est composée de deux satellites, placés sur la même orbite polaire à 490 km d’altitude et séparés de 220km, construits par Airbus Defence and Space. La mesure de distance entre les deux satellites sera effectuée par le système micro ondes utilisé sur GRACE mais aussi par un système laser qui fournira une plus grande précision. GRACE-FO est aussi équipé de réfecteurs laser qui permettent de mesurer l’orbite avec une meilleure précision et a aussi des équipements GPS pour faire des mesures de radio occultation. La durée de mission prévue est d’au moins 5 ans.