Le 18 mai 2021 à partir du centre spatial de Cap Canaveral en Floride ULA (United Launch Alliance) avec Atlas-5(421) a mis sur orbite avec succès le satellite SBIRS GEO 5 et les satellites TDO 3 et TDO 4.

Les satellites TDO 3 et TDO 4 ont été largués en premier après 16mn 30s de vol. TDO 3 ((Technology Demonstration Orbiter 3) et TDO 4 sont des CubeSats 12U utilisés par l’USAF (US Air Force Academy) pour des missions de tests technologiques. La nature de ces missions n’a pas été dévoilée.

SBIRS GEO 5 a été placé sur l’orbite de transfert vers l’orbite GEO au bout de 43 minutes de vol. SBIRS GEO 5 va ensuite rejoindre l’orbite GEO avec sa propre propulsion.

SBIRS GEO-5 ( Space Based Infrared System GEO-5) est un satellite de surveillance infrarouge destiné à repérer en particulier tout lancement de missile. SBIRS GEO-5 est construit sous la maitrise d’œuvre de Lockheed Martin sur une plate-forme LM 2100M avec une charge utile développée par Northrop Grumman. Masse au lancement de 4850kg et durée de vie de 12 ans. SBIRS GEO 5 et SBIRS GEO 6 ont été commandés en 2014. Ils diffèrent des 4 précédents satellites principalement au niveau de la plate-forme. Ils utilisent la plate-forme LM 2100M qui est la nouvelle plate-forme dédiée aux programmes militaires. Elle est durcie pour résister aux cyber attaques, dispose d’une plus grande puissance, d’une propulsion améliorée et de nouveaux équipements électroniques.

Pour être pleinement opérationnel le système SBIRS doit comprendre 4 satellites en orbite GEO et 2 satellites en orbite HEO.

Actuellement il y a 4 satellites SBIRS opérationnels en orbite GEO et lancés respectivement en 2011, 2013, 2017 et 2018 et 4 satellites SBIRS en orbite HEO. En réalité les fonctions SBIRS HEO sont fournies par des charges utiles SBIRS HEO installées à bord de satellites de la NRO.

SBIRS GEO-5 va renforcer le système avant de remplacer un satellite qui va arriver en fin de vie. SBIRS GEO-6 sera lancé l’année prochaine et sera le dernier de la série actuelle.