Le 25 juillet 2018 à partir de la base de Vandenberg en Californie SpaceX avec Falcon 9 a mis sur orbite avec succès l’avant dernière grappe de 10 satellites Iridium NEXT.

Le premier étage de Falcon 9 s’est posé avec succès sur le bateau « Just Read the Instructions » qui attendait dans l’Océan Pacifique. La coiffe est retombée dans l’Océan Pacifique en vue du bateau « Mr Steven » mais n’a pas pu être récupérée..

Les satellites opérationnels sont 11 par orbite sur chaque plan. La constellation Iridium a 6 plans pour 66 satellites.

Iridium NEXT comprend 75 satellites orbite dont 66 opérationnels et 9 de rechange. Avec ce tir de juillet 65 satellites sont en orbite. Le dernier lancement est prévu au second semestre 2018. Il restera alors 6 satellites de secours qui seront conservés au sol .

Après une phase de tests en orbite, les satellites sont intégrés dans la constellation pour commencer leur service opérationnel.

Iridium NEXT assure la continuité de services d’Iridium avec une capacité accrue et apporte le nouveau service large bande Iridium Certus. Les satellites Iridium NEXT embarquent des charges utiles additionnelles qui assurent des services comme la surveillance aérienne avec Aireon et l’identification des bateaux avec le système AIS.

Iridium NEXT est réalisé sous la maitrise d’oeuvre de Thales Alenia Space

Le précédent lancement d’Iridium Next a eu lieu le 22 mai 2018 et ne comportait que 5 satellites.