Le 14 janvier 2017 à partir de la base de Vandenberg en Californie SpaceX avec Falcon 9 a mis sur orbite avec succès les 10 premiers satellites Iridium NEXT. Ce vol de reprise après l’accident de septembre dernier est un succès total pour SpaceX avec la récupération du premier étage de Falcon 9 sur une barge dans l’océan Pacifique. C’est la sixième fois qu’un premier étage de Falcon 9 est récupéré et la première fois dans le Pacifique.

Les satellites Iridium NEXT sont destinés à remplacer les satellites de la constellation Iridium de 68 satellites dont les premiers ont été lancés en 1998. Les satellites Iridium NEXT vont assurer la continuité de services et fournir de nouvelles fonctionnalités multi-services large bande avec Iridium Certus. Les satellites Iridium ont la possibilité d’héberger des charges utiles complémentaires dans la limite de 50 kg. Pour exploiter cette capacité Iridium a mis en place des partenariats, en particulier avec Aireon LLC pour la charge utile ADS-B ( Automatic dependent Surveillance-Broadcast). La charge utile ADS-B fournira des services de surveillance aérienne en temps réel et ce sur toute la planète.

Les satellites Iridium NEXT sont conçus et réalisés sous la maitrise d’oeuvre de Thales Alenia Space.

Les 10 premiers satellites Iridium NEXT ont été placés sur une orbite provisoire à 680 km d’altitude pour subir les tests de recette en orbite . Après cette phase les satellites seront placés à leur position définitive à 780 km d’altitude pour leur mise en service et remplacer des satellites de première génération et combler certains trous dans la constellation.

70 satellites Iridium NEXT doivent être lancés par SpaceX en 18 mois.