Le 11 janvier 2019 à partir de la base de Vandenberg en Californie SpaceX avec Falcon 9 a mis sur orbite avec succès la dernière grappe de 10 satellites Iridium NEXT.

Le premier étage de Falcon 9 s’est posé avec succès sur le bateau « Just Read the Instructions » qui attendait dans l’Océan Pacifique. Cet étage avait déjà été utilisé pour le lancement de Telstar 18 VANTAGE.

Les satellites opérationnels sont 11 par orbite sur chaque plan. La constellation Iridium a 6 plans pour 66 satellites. Les satellites sont à 780 km d’altitude.

Iridium NEXT comprend 75 satellites orbite dont 66 opérationnels et 9 de rechange. Les satellites de rechange sont placés sur une orbite de parking. Avec ce tir les 75 satellites sont en orbite. Il reste 6 satellites de secours qui seront conservés au sol .

Après une phase de tests en orbite, les satellites sont intégrés dans la constellation pour commencer leur service opérationnel.

La constellation Iridium NEXT offre une couverture terrestre globale sans dépendre de segment sol pour acheminer les communications. Chaque satellite est en liaison avec 4 satellites proches : un devant, un derrière, un à droite et un à gauche. Pour établir une communication il suffit d’être en visibilité d’un satellite. Iridium NEXT assure ainsi une continuité de services même en cas de catastrophe naturelle ou de problème dans un pays. Les satellites Iridium Next utilisent des logiciels embarqués qui peuvent être mis à jour par téléchargement ou même remplacés par de nouvelles versions si cela devient nécessaire pour améliorer les performances.

La constellation Iridium NEXT a été développée sous la maitrise d’oeuvre de Thales Alenia Space.