L’ESA a signé avec Airbus Defence and Space le contrat pour la réalisation du satellite CRISTAL.

CRISTAL (Copernicus Polar Ice and Snow Topography Altimeter) est un satellite d’observation de la terre du programme Copernicus. Il a pour but de mesurer l’épaisseur de la glace de mer , de la couche de neige sus-jacente et la hauteur des calottes glacières et des glaciers. Cette étude de la cryosphère va fournir les indicateurs qui permettront de prévoir les changements climatiques.

CRISTAL sera construit sur une plate-forme dérivée de celle de Sentinel 6 avec IRIS comme instrument principal de la charge utile. IRIS (Interferometric Radar Altimeter for Ice and Snow) est un altimètre radar bi fréquences en bandes Ku et Ka développé par Thales Alenia Space. IRIS aura une précision de mesure très nettement supérieure à celle de son prédécesseur SIRAL-2 qui est un altimètre en bande Ku. SIRAL-2 est à bord de la mission de l’ESA Earth Explorer Cryosat 2 lancée en 2010 et qui poursuit toujours ses mesures.

Masse au lancement de 1,7 tonnes. Lancement prévu en 2027 sur une orbite polaire à 780 km d’altitude.

CRISTAL doit être compatible d’au moins deux lanceurs dont Vega-C qui doit être opérationnel dès 2021.