Le 30 mars 2017 à partir de la base de Vandenberg en Californie SpaceX avec Falcon 9 a mis sur orbite avec succès la cinquième grappe de 10 satellites Iridium NEXT.

Le premier étage de Falcon 9 avait déjà été utilisé pour le troisième lancement d’Iridium NEXT en octobre dernier. Cet étage est retombé dans l’Océan Pacifique comme prévu.

Les satellites opérationnels sont 11 par orbite sur chaque plan. La constellation Iridium a 6 plans pour 66 satellites.

Iridium NEXT comprend 75 satellites qui seront mis sur orbite en huit lancements par SpaceX. Avec ce tir de mars 50 satellites sont en orbite. Les trois derniers lancements sont prévus en 2018.

Après une phase de tests en orbite, les satellites sont intégrés dans la constellation pour commencer leur service opérationnel.

Iridium NEXT assure la continuité de services d’Iridium avec une capacité accrue et apporte le nouveau service large bande Iridium Certus. Les satellites Iridium NEXT embarquent des charges utiles additionnelles qui assurent des services comme la surveillance aérienne avec Aireon et l’identification des bateaux avec le système AIS.

Le précédent lancement d’Iridium Next a eu lieu le 22 décembre 2017.