Le 28 juin 2022 à partir de son centre de lancement dans la péninsule Mahia en Nouvelle Zélande Rocket Lab avec son lanceur Electron Photon IP a placé la sonde CAPSTONE de la NASA sur la route vers la lune.

Pour cette mission il n’a pas été prévu de récupérer le premier étage d’Electron. Le second étage est équipé du module Lunar Photon qui va rester solidaire de CAPSTONE pour aller vers la lune. L’ensemble Lunar Photon-CAPSTONE d’une masse de l’ordre de 300 kg a été placé sur une orbite basse pour atteindre après deux corrections l’orbite (220x10175 km) pour poursuivre les manœuvres pour aller vers la lune.

CAPSTONE (Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment) est construit sur un CubeSat 12U par Advanced Space (maitre d’oeuvre) , Tyvak (plate-forme) et Stellar Exploration pour le système de propulsion. Masse au lancement de 25 kg. La mission est gérée par Advanced Space pour la NASA dans le cadre d’un programme AES (Advanced Exploration Systems )

Le but de la mission CAPSTONE est de préparer les prochaines missions Artemis en testant une orbite de halo quasi rectiligne ou Near Rectilinear Halo Orbit (NRHO) qui sera utilisée par la "Gateway" des futures missions lunaires.

Au bout de six jours CAPSTONE va se séparer du module Lunar Photon et poursuivre le reste de sa mission de façon autonome. CAPSTONE va aussi tester un système de navigation autonome. Il sera en liaison avec le LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter) de la NASA. CAPTSTONE doit atteindre son orbite NRHO le 13 novembre 2022. L’objectif est de pouvoir rester au moins six mois sur cette orbite pour permettre à la NASA d’étudier la dynamique de l’orbite qui a une période de 6,5 jours. Sur cette orbite CAPSTONE sera au plus près à 1500 km du pôle Nord de la lune et au plus loin à 70 000 km du pôle Sud.

Pour atteindre l’orbite NRHO en économisant au maximum l’énergie consommée par le propulseur de CAPSTONE une phase de transfert lunaire balistique sera utilisée. La nécessité d’aller jusqu’à 1,3 millions de kilomètres explique la durée de voyage 4 mois. Normalement un voyage direct vers la lune ne dure que quelques jours comme dans les missions Apollo.