Le 20 avril 2017 à partir du centre spatial de Wenchang Long March 7 a mis sur orbite le nouveau vaisseau spatial Tianzhou-1 pour préparer la future station orbitale chinoise.

Tianzhou-1 est un vaisseau spatial de 10,6 m de long et de 3,35 m de diamètre pour une masse au lancement de 13,5 tonnes comprenant plus de 6 tonnes de fournitures. Tianzhou-1 est capable de s’arrimer à la station orbitale pour la ravitailler en fournitures et en ergols.

Dans cette mission Tianzhou-1 doit s’arrimer trois fois au module Tiangong-2 déjà en orbite.

Le premier rendez-vous et arrimage avec Tiangong-2 s’est effectué avec succès le 22 avril ce qui va permettre de tester le pilotage de l’ensemble.

Le second arrimage sera fait en utilisant une autre direction pour valider l’arrimage dans plusieurs directions.

Le troisème arrimage doit être fait en mode d’arrimage rapide, la durée sera alors de l’ordre de 6 heures au lieu de deux jours en procédure normale.

Le ravitaillement en ergols sera testé plusiers fois. La maitrise du ravitaillement en orbite est nécessaire pour l’exploitation de la future station spatiale.

Ces diverses opérations doivent être conduites sur une période de deux mois. Ensuite Tianzhou-1 va se séparer de Tiangong-2 pour une mission autonome de trois mois. A la fin de cette mission Tianzhou-1 va se désorbiter et se détruire dans les couches denses de l’atmosphère.