La NASA a attribué à Advanced Space, société de Boulder au Colorado, un contrat pour réaliser et opérer un CubeSat nommé CAPSTONE ( Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment).

L’orbite prévue pour cette mission est une orbite de halo du système terre-lune nommée NRHO (Near Rectilinear Halo Orbit). Cette orbite très elliptique est quasi polaire autour de la lune et passe au plus près à 1600 km d’un pôle et au plus loin à 70 000 km de l’autre pôle de la lune.

Pour ce contrat Advanced Space est en partenariat avec Tyvak Nano-Satellite Systems pour développer le CubeSat. CAPSTONE est un CubeSat 12U qui sera équipé d’un système de navigation qui pourra déterminer sa position sans dépendre des stations sol.

Précédemment Advanced Space avait obtenu un contrat pour développer CAPS (Cislunar Autonomous Positioning System).

La mission CAPSTONE va permettre de valider les principaux composants du système CAPS.

Le lancement de CAPSTONE pourrait intervenir dès fin 2020. Tous les détails de la mission ne sont pas encore définis. La phase de lancement jusqu’à la mise sur l’orbite NRHO pourrait prendre trois mois et serait suivie d’une phase de 6 mois pour la mission principale. La NASA est en charge du lancement.