Le "Space and Missile Systems Center" (SMC) a annoncé la signature d’un contrat avec Northrop Grumman pour le programme Evolved Strategic Satellite Communications connu sous le nom ESS (Evolved Strategic Satcom). Ce satellite prototype d’ESS doit être terminé en mai 2025.

Le programme ESS se place dans la continuité de la mission stratégique de la constellation AEHF. Le nouveau satellite doit présenter des grandes capacités de survie, de sécurité, de communications protégées et résistantes aux brouillages pour les opérations militaires de haute priorité.

Les satellites ESS doivent inter opérer avec la constellation AEHF et éventuellement remplacer le système AEHF pour des opérations aux latitudes moyennes.

Les satellites AEHF ont été produits par Lockheed Martin avec des sous contrats importants avec Northrop Grumman qui fournissait notamment la charge utile et des éléments de plate-forme.

La constellation AEHF est complète depuis le dernier lancement effectué en mars dernier et comporte 6 satellites. SMC étudie des architectures possibles pour sa future constellation.

Dans le cadre du développement du programme ESS le SMC prévoit d’attribuer en compétition jusqu’à 3 contrats pour réaliser rapidement des prototypes.