2 - Les premières activités spatiales à Thomson et à CSF

Les débuts

En 1965, Pierre Vivet, appelé au sein de l'état-major du Département, cède la direction du Service NF à Roland Gosmand, qui sera le responsable des activités télémesure, télécommande, localisation (TM-TC) jusqu'à fin 1981, au début des préparatifs du transfert vers Toulouse. Au programme D1A succédera le programme Intelsat II dans lequel le client sera Hughes Aircraft et qui sera exécuté en 1965-66. Les lancements où figure notre matériel auront lieu le 11 janvier 1967 pour Intelsat IIA et le 22 mars 1967 pour Intelsat IIC.

Le Service NF y assure la réalisation sur plans, la mise au point et les essais des émetteurs de télémesure VHF. Au cours de la même période, l'activité augmente d'une manière importante avec la réalisation de :

- douze récepteurs de télécommande ;

- douze décodeurs de télécommande ;

- douze duplexeurs ;

- deux exemplaires de l'équipement de tests de télécommande ;
pour les satellites ESRO IA, ESRO IB, ESRO IIA, ESRO IIB lancés respectivement le 3 octobre 1968, le 1^er octobre 1969 (échec au lancement), le 30 mai 1967 (échec au lancement) et le 17 mai 1968. Dans les deux cas, le client final est l'ESRO et les clients directs sont les maîtres d'oeuvre LCT pour ESRO I et Hawker Siddeley pour ESRO II. L'ESRO commande de plus, en 1965, plus de cent émetteurs VHF pour fusées sondes (230 MHz) qui sont réalisés à Gennevilliers sous la direction du Service NF.

Les progrès

Le Service NF sous-traite à la SAT le codeur de télémesure et réalise lui-même à Gennevilliers, au cours des années 1966 et 1967, les matériels suivants :

- récepteurs de télécommande en VHF ;

- émetteurs de télémesure en VHF ;

- duplexeurs et coupleurs d'antenne ;

- décodeurs de télécommande ;

- boîtiers de mesure de distance utilisés pour extraire du récepteur de télécommande trois fréquences harmoniques déphasées et les réinjecter dans l'émetteur de télémesure.
 
 

Dans ce premier programme, qui nécessite une coordination des réalisations des différents éléments et leur intégration dans un sous-système, un chef de projet est désigné pour diriger ces tâches. Ce premier chef de projet est Jean-Paul Sigwald. C'est également à Gennevilliers, à partir de 1968, que débute l'exécution du programme Intelsat IV et du sous-système télémesure-télécommande du satellite Symphonie. À cause de leur importance, chacun de ces programmes fera l'objet d'un chapitre particulier.

En plus de ceux déjà cités, et parce qu'ils sont peu nombreux, il nous paraît opportun de mentionner, sans aucun ordre hiérarchique, les noms de ces ingénieurs et techniciens qui développeront les premiers matériels pour satellites à Gennevilliers. Il s'agit de MM. Crenol, Dimant, Fontanes, Hayard, Lancrenon, Le Henaff, Nielloux, Riboni et Roulet. Si, par malheur, nous en avions oublié quelques autres, qu'ils veuillent bien nous en excuser. Il convient également de citer le commerçant responsable de toutes ces affaires, Pierre Gautier, qui continuera dans le spatial jusqu'à sa retraite.

Les moyens de fabrication dans la période 1964-1969

Deux catégories de câblage sont utilisées à Gennevilliers ; les composants, à cette époque, sont des composants discrets : câblage classique pour les équipements RF, modules «cordwood» à circuits imprimés pour les équipements «bande de base». La soudure à l'étain est seule utilisée.

Les équipements RF sont constitués par des châssis alvéolés en aluminium, taillés dans la masse et ensuite dorés. Après le câblage, un premier réglage et le contrôle des performances par le Service Technique, les alvéoles sont remplis de mousse expansée (eccofoam) pour la tenue aux vibrations. Le matériel est ensuite à nouveau réglé, contrôlé en performances, et subit les essais de qualification ou de vol suivant le cas : essais électriques, thermiques, mécaniques, d'abord en prérecette, ensuite en recette en présence du client.

Les équipements bande de base sont réalisés en modules «cordwood» à circuits imprimés doubles couches trous métallisés, puis, un peu plus tard, multicouches. Une fois le câblage et les performances électriques contrôlés, les modules sont «pottés» en mousse expansée, vérifiés à nouveau et assemblés sur un circuit imprimé. L'ensemble est fixé dans un cadre en aluminium supportant les connecteurs et subit un «potting» final.

L'équipe de la salle blanche doit donc s'exercer à satisfaire les critères de qualité concernant câblage et soudures, à réaliser convenablement les pottings, à mettre en place un système de fiches suiveuses détaillant toutes les opérations de fabrication, de contrôle et d'essais. À cette époque, il n'existe pas de composants qualifiés spatiaux en France et l'on est forcé de commander ces composants aux États-Unis. Un contrôle rigoureux à leur réception s'avérera nécessaire, car à plusieurs reprises certains responsables auront l'impression que l'on essaye de leur écouler des lots refusés par la NASA.

En 1969, à la suite du contrat Intelsat IV, le module cordwood est abandonné au profit d'une technologie d'assemblage utilisée par Hughes et plus appropriée aux boîtiers «flat pack» alors disponibles. Les boîtiers sont collés sur une barrette d'aluminium formant puits thermique. Des grilles métalliques encollées sur des bandes isolantes les séparant permettent d'interconnecter les boîtiers entre eux et avec l'extérieur. Les soudures entre pattes des boîtiers et grilles sont des soudures électriques.

Cette nouvelle technologie d'assemblage intervenant par ailleurs à un moment de réorganisation des activités spatiales, suite à la fusion Thomson-CSF, une nouvelle salle blanche, plus importante, plus performante au niveau de la propreté et de la climatisation, est construite à Vélizy, où sont regroupées toutes les activités spatiales embarquées de la nouvelle société.

La première «grande» proposition

En vue de cette réalisation, l'ESRO encourage les industriels européens à constituer des consortiums. La participation de Thomson puis de Thomson-CSF aux consortiums successifs EST et STAR sera exposée dans un chapitre séparé. Sur le plan pratique, après concertation avec le Bureau des Activités Spatiales, il est décidé que le Département Télécommunications pilotera la réponse à cet appel d'offres. Les matériels à proposer ne peuvent porter que sur la télémesure et la télécommande.

Le consortium EST (European Space Team) est formé de Elliott Automation Ltd (Royaume-Uni), Compagnie Française Thomson-Houston (France), FIAR (Italie), Fokker (Pays-Bas) et ASEA (Suède). Aucun de ses membres n'ayant encore acquis l'expérience de la gestion d'un programme de satellite, pas plus d'ailleurs que ses concurrents, il est décidé de faire appel aux conseils d'une société américaine ayant ce genre d'expérience. Le choix se porte sur General Electric, à cause des relations très anciennes que cette société entretient avec Thomson.

À Gennevilliers, les effectifs pouvant être affectés à ce travail de proposition ne sont pas très importants et le Service NF se trouve dans une période de surcharge. Il faut donc faire feu de tout bois. C'est ainsi que Jacques Chaumeron et Pierre Vivet sont appelés à revenir travailler dans le domaine spatial pour les besoins de cette proposition. Pour la fonction commerciale, on fait appel à Alphonse Piche, qui découvre à cette occasion le domaine spatial. Tous trois partent à Valley Forge pour une première période de deux semaines, durant laquelle General Electric et les membres du consortium doivent définir les principales caractéristiques de chacun des deux satellites à proposer ainsi que les objectifs de prix, établir le plan de la proposition et un programme de travail pour les différents partenaires, en vue d'une seconde réunion à tenir un mois plus tard pour mettre la proposition dans sa forme finale. Thomson obtient la responsabilité de l'ensemble du sous-système télémesure-télécommande.

Bien que cette tâche entre parfaitement dans son domaine de compétences, et bien qu'elle soit la seule parmi les Européens du consortium à faire état d'une expérience de matériel en orbite, puisque le satellite D1 a été lancé quelques semaines auparavant, l'équipe de Gennevilliers découvre avec stupeur l'énorme volume de documents que les Américains ont l'habitude de produire dans une proposition.

Au prix de quelques nuits blanches, et grâce à la participation de Roland Gosmand qui renforce l'équipe au cours du second séjour à Valley Forge, la proposition est prête aux premières heures de la matinée, le jour où elle doit être expédiée à l'ESRO. La traduction en anglais d'une partie des textes produits à Gennevilliers a été effectuée dans l'avion entre Paris et Philadelphie.

Les prix proposés par les trois consortiums concurrents s'échelonnent d'environ 16 millions à 19 millions d'unités de compte. Le consortium MESH, qui est le moins disant, l'emporte, mais l'ESRO, dans le cadre d'un marché en dépenses contrôlées, doit débourser près du double pour obtenir finalement le seul satellite TD1 et décider l'annulation de la suite du programme. L'équipe de Thomson, bien que déçue, a au moins acquis quelque expérience sur la rédaction d'une proposition de satellite et sur les méthodes de gestion d'une telle entreprise.

Les autres activités liées à l'espace

- un système de réception de télémesure PFM, travaillant en bande de base entre 5 et 15 kHz, pour les satellites de la famille Diamant. Le système est basé sur une boucle d'asservissement phase/fréquence fonctionnant sur une plage voisine de l'octave, avec une très bonne résolution et un temps d'acquisition très rapide ;

- un système de réception de télémesure PCM destiné aux satellites des familles suivantes ;

- un système de distribution du temps destiné au centre spatial de Kourou pour apporter aux différents sites du centre une information horaire synchrone à la milliseconde, et recalée en absolu sur les systèmes de distribution radioélectrique du temps (WWV…), avec une précision de quelques millisecondes. L'information horaire est disponible dans les différents sites en conformité avec les divers standards numériques en usage sur la base. Le système, conçu à la Division DTC de Gennevilliers en coopération avec une petite société, est développé en relation avec Lepaute, et entièrement intégré et installé à Kourou par DTC. Sa précision et sa stabilité sont obtenues grâce à des sources de fréquences au rubidium réalisées par Rohde et Schwarz.

Pour l'ESRO, la Division DTC réalise des équipements de distribution du temps destinés aux centres de commande et de suivi de lancement des satellites de cette agence. Ces équipements, déduits de ceux déjà fournis au CNES, doivent, dans chacun des centres, fournir une information horaire synchrone dans les standards numériques en usage.