6 - Les programmes de satellites

Courant 1988, de grands espoirs sont fondés sur le développement du marché de la localisation de mobiles. Il existe certes déjà un marché opérationnel dans ce domaine, celui que s'est constitué Inmarsat avec le repérage maritime; mais rien de convaincant n'a été tenté quant au repérage terrestre, il est vrai plus complexe car il s'agit d'un repérage en trois dimensions. Pourtant, dans le domaine militaire, les Américains ont mis au point Transit depuis 1965, et ce système ira jusqu'à compter dix mille utilisateurs civils en 1980 avant de devoir être abandonné à cause de son manque de précision.

Les gros demandeurs de ce service sont les transporteurs routiers qui souhaitent disposer d'un moyen de communication, de repérage et d'aide à la navigation. Ils en attendent au moins deux points d'amélioration de leur rentabilité nette par rapport au chiffre d'affaires. S'y ajoutent les loueurs de voitures (vols, pannes…), les personnes en déplacement (agents, représentants…) et pourquoi pas le transport sur rail (la SNCF elle-même a engagé des études dans ce but), voire la navigation aérienne.

C'est ainsi que trois opérateurs vont se lancer sur ce marché dans le but d'être définitivement opérationnels vers 1990: Inmarsat (avec ses terminaux dits de norme C), Geostar Corp. (marché US), et Locstar (projet initié par le CNES pour le marché européen, l'Afrique et le Moyen-Orient). Alcatel Espace ne peut pas ne pas être présent sur ce nouveau marché, mais le coût des produits et la concurrence possible d'autres solutions lui inspirent une certaine prudence.
 

Le projet Geostar

Dès le début de l'année 1988, Geostar Corp. annonce qu'elle est prête à offrir les premiers services de RDSS (Radio Determination Satellite Service). Le premier transpondeur est mis en orbite en mars 1988 sur le satellite Spacenet IIIR. Fin octobre de la même année, la société compte déjà huit cents actionnaires. Deux satellites doivent être opérationnels en 1990 afin de permettre le positionnement d'un véhicule avec une précision de l'ordre de dix mètres. 

En fait, l'aventure se terminera mal; un échec du satellite «hôte» de la charge utile Geostar entraînera un processus commercial et financier irréversible (les clients craignant une discontinuité de service) dans une période de fort investissement.

Alcatel Espace qui, par prudence, a limité son investissement initial dans la société à 1 million de dollars n'a plus qu'à passer cette participation par pertes et profits courant 1991.
 

Le projet Locstar

Dès 1970 le CNES a acquis une solide expertise dans les systèmes de localisation et de collecte de données par satellite (Eole, Argos, Sarsat-Cospas). C'est sur cette base qu'il a envisagé la mise en place d'un système de repérage des mobiles et de messagerie par satellite en association avec Geostar, qui doit comprendre:

- un segment spatial de deux charges utiles, embarqué sur des satellites «hôtes»;

- un segment sol (stations terriennes, centre de traitement et de distribution des messages, réseau de balises fixes);

- un segment utilisateur (terminaux et bases de rattachement de ces terminaux).
 
 

Le service de radiorepérage doit permettre la radiolocalisation et la radionavigation à dix mètres près.

Une société anonyme dénommée Locstar sera créée en octobre 1988 avec un capital initial de 100 MF et de 400 MF dans une seconde phase  (dont 100 MF d'apports en nature du CNES et de Geostar), dans lequel ATES entrera prudemment à concurrence de 5 MF. 

En fait, les difficultés rencontrées par Geostar vont se répercuter très vite sur Locstar; la crainte des clients potentiels de procéder à des investissements significatifs sans garanties suffisantes de pérennité du système entraîne des difficultés insurmontables à assurer un «tour de table» d'investisseurs suffisant. Le Président d'Allest démissionnera en juillet 1990 et la société sera définitivement liquidée le 18 mars 1993.